觀音大士

觀音又稱為觀世音，是漢人信仰中頗受尊崇的神祇，原來屬於佛教。觀世音直譯為觀自在，傳說祂可以聽到世人的聲音，尋聲救苦，因此稱為觀世音。根據佛經的說法，觀音原來是阿彌陀的大兒子，可幻化成各種形象，奔走民間方便救苦救難；但是觀音信仰傳到中國之後，通常以妙善公主的故事出現，傳說妙善公主一心向佛，拒絕父親為她安排的婚事，父女關係大為緊張，後來她獻出自己的手眼救了父親。

 

漢人的觀音信仰始於漢代末年，不過宋朝以前，觀音的形象是男性，觀音菩薩造像全部是男身。後來，由於信仰者眾多，觀音逐漸轉化為慈悲的女性形象，以女性的母愛和慈悲象徵菩薩救度眾生的悲願，發展出妙善公主的傳說。此外，也有觀音為了更貼近受苦難的婦女，唯恐男女授受不親，讓婦女退避三舍，才會轉化成女身，方便救苦濟世的說法。

 

總而言之，觀音的女神形象比原始的男身更為鮮明。在中國，由於儒、釋、道三種學說互相滲透、吸收之故，民間發展出來的觀音形象越來越多，祂有時是南海觀音，具有千手千眼；有時是婦女最尊崇的送子觀音，宋朝之後，又出現了按照宋代仕女外型創作的魚籃觀音、白衣觀音形象。道教則認為祂善於救助婦女、兒童，又能助人孕產，稱為慈航真人或慈航大士，不論是道教或佛教，觀音的香火都十分旺盛。