道教是唯一 一個中國本土宗教，起源於原始社會時中原人的祭祀等薩滿活動。道教是多神宗教，創造了一個擁有天、地、人的神靈系統，沿襲了中國人敬天地及奉祖先的習俗。

在春秋戰國期間百家爭鳴，哲學理論得以普及，其中以老子的道家學說「道德經」最有代表性，為道教的正式創立奠定了理論基礎。在東漢時期，由天師張道陵正式創立道教，把老子奉為道祖「太上老君」，尊「道德經」為教義，主要宗旨是修煉自身追求自然之道、濟世救人。

道教在南北朝時期吸納眾多改革家和理論家，吸收大量佛教在天文、術數、醫學的理論，對道教進行改革。其後發展為擁有相對完整的經典、教律、科儀的宗教，亦被當時統治者認可。

唐朝君主唐太宗李世民，因為老子姓「李」，與國姓相同，尊老子為唐氏先祖。得到李氏王朝的推崇和扶植，道教理論、藝術發展空前繁榮，在中國歷史上達到頂峰。

元朝時期政府開始對道教進行系統化管理，最終演變成兩大派別：全真與正一，延續至今。

明清時期，由於政治關係，道教主要在民間活動，道教思想得以普及，其文化深入社會與民情風俗結合。這種變化體現在明清時期的文學作品，以道教背景描述武林仙俠、修煉丹藥、歸隱山林、救世濟人等。道教與百姓的生活更加緊密結合。道教的儀式成為百姓的日常活動和文化習俗，流傳至今。